天井场上围着十数个人，环楼上也聚了几团，俱是号上的办员，他们全歇下来，看天井中央反常的热闹，甚至欣赏起这被众星拱月般围起来的男人，那副将毽子踢活踢巧的矫健身手。尤其男人脚上着的是穷州人少见的马靴，靴根是用实木造的，毽子被这靴根一下一下有力地踢打着，响着战鼓般俐落坚亢的声音，听久了，众人竟也溺在里头，着魔般数算着这像军歌一般有力的韵调节奏。
「出个题吧！」男人忽然扬声说。
「来！这里，踢到俺手上！」一个站在北面二楼环廊上的办员举手叫道。
男人脚势轻松一变，便见那羽毛毽子划了一股漂亮的弧形，准确无误地踢进那办员的手里。
场上响起热烈掌声，「好」字不绝於耳。
围在场边的人又丢给男人新的毽子。
男人用肩膀顶下新毽，踢回脚跟，开始运毽，接着又要人出题。「再来！」
有人出题：「能不能翻过屋顶啊？」
这题一听就是刁难，有人不以为然。「这强人所难了。」
但也有人等着看好戏。「不，是让人见真章的好题哇！」
男人抬头，数了这土楼的层数，马上应下。「对，好题！来──」
只见男人身形一绷，中气一集，长腿一记矛刺般的出击，众人的视线便被那劲力击飞的毽影给引去了高空，连寻奴一行人也抬头巴巴地盯着。可他们没跟好，眼睛被朗空的晴光刺了一下，再回神，空中已无物，也不见有什麽东西掉落下来。
场上寂静了半晌。
直到男人又无所谓地讨起毽子。「还有没有？」
这才陆陆续续地掀起掌声，起初零落，後来越多人回神，掌声连绵得越厚。
毋言的心被他这一踢，机警地提了起来。这男人的脚力不只准，而且狠，绝非泛泛之辈。
男人开始踢新毽，像玩上了瘾，照例要人出题。
「这里。」始终与他背对的寻奴，出声了。
男人没回头，不转身，只是脚跟一翻，那毽子便像只镖一样向後方的声源处飞去──直直砸向寻奴的脸。
霎时，身後一双大掌越过，一把替寻奴接住。一来一往，不过眨眼的反应，许多人甚至不知毽子早已踢出。
有些人跟上了，却发现毽子差点儿砸在他们当家面上，惊得哑口无言。
寻奴接过毋言手上的毽子，走进了天井。她的脸色始终没有变过，镇定自若，便是相信毋言的功力。
「好身手，大人。」寻奴对男人的背影说。
围观的人一见掌柜偕同当家而来，俱尴尬着面色散去，剩下的，便是男人带来的随从。
寻奴靠近招呼的同时，随从又给男人发了一只新毽，男人竟只顾着运，而对寻奴毫不搭理。
「大人是专来寻家踢毽？」寻奴问。
男人却举起手，要寻奴噤声。
大掌柜面目通红，毋言瞠眼瞪着。
男人出声。「你让我等了一阵子，当家。」声音却也没听出生气或不耐。
寻奴心上虽掠过不悦，倒仍气定神闲地等着。
「当家玩不玩毽子？」再踢了一阵，男人突然问。
寻奴客气道：「妾身没这般好身手。」
「不，当家身手极好。」男人说：「知道何时守、何时攻，不守不攻时，懂得运气以滋息，这都是踢毽的道理。」
男人边踢毽边说话，竟也不让旁人听见一丝喘息，气息调得从容自得。
寻奴这才仔细打量起这男人的身材与着装。她听说过他的来历，他本是戍州出身的骑兵，「号称」对军纪整肃严谨，几场小役表现出众，便让都拔侯拣了出来，与十来个小吏一同荐上京给少司命各部做人才。他入了刑狱司，短短五年间，一路顺利爬升，从名不见经传的走查吏做到了如今这个提刑使。
然而这爬升的过程中，也没听说他立了多大的功，破了多好的案，於此，寻奴便心知肚明了。这家伙，既能用钱、用职权的好处来爬获这地位，那代表他亦能睁只眼闭只眼，允许他人用财、用肥水来说服他。
瞧他到了穷州，仍着一身草原奔马风格的紧身马装与马靴，就知道这人迂腐，不知变通，只会空等着人来奉承。又这般大剌剌地在众人面前炫技，可知他好大喜功的个性。
寻奴心底哼一声，有点瞧不起这个官，只会耍些表面口头上的花样。
他的侍从忽然向一旁的办员问：「你们可有蜂蜜？」
办员糊涂。「有是有，你们是要？」
寻奴截下他的问话。「大人要喝的，快去准备。」
办员连声喊诺，赶紧下去。
男人说：「若是能用蜂蜜替我炖只梨子，那就更好了。」
寻奴冷冷地说：「恕北穷州这种荒地，产不出高贵的果物。」
男人不答话，而是将毽子踢高，再一个侧身，射出疾促的一脚，毽子便听话地飞进土楼二楼檐上排水用的沟槽里。
一旁的侍从不知何时已端了个铜盆，揣着温热的手巾候着。寻奴甚至闻到了能压过汗味的微香。
男人拿着香巾擦着汗，一面回身，看着寻奴说：「不把毽子踢到没影，我不会罢休的。还望当家不介意。」
话虽这麽被他说出口，但寻奴仍听出了那种高傲感，与警告的意味。她感觉到，自己就要成为那毽子，任他踢耍。
这时，她开始正面打量这名叫隐孽的提刑使。
她微微一惊。